Помпеи - уникальный музей под открытым небом, расположенный недалеко от Неаполяу подножия вулкана Везувий, в регионе Кампания. Это древний римский город, который был погребен под слоем вулканического пепла в результате извержения Везувия 24 августа 79 года. В настоящее время числится в Списке Всемирного наследия ЮНЕСКО как памятник истории.
Поселение Помпеи было основано в VI веке до н.э. осками - горными племенами. В первые века существования город пережил неоднократные столкновения между греками и этрусками, вследствие чего переходил из одних рук в другие. В V веке до н.э. Кампания вместе со всеми городами была завоевана самнитами, которых позднее разгромили римляне. В IV в до н.э. Помпеи вошли в состав Римского государства. Благодаря удачному географическому положению на пути Виа Аппиа, соединявшем столицу империи с южной Италией, город процветал, застраивался виллами знатных римлян, здесь были развиты торговля и ремесло.
Город Помпеи просуществовал восемь веков, до тех пор, пока не произошло извержение вулкана Везувий. Оно привело к гибели трех городов: Помпеи, Геркуланум, Стабии и нескольких небольших селений и вилл. Извержение случилось совершенно неожиданно для жителей, которые были уверены в том, что вулкан уже давно спит. Единственным предвестником было сильное землетрясение, случившееся в 62 году, за 17 лет до помпейской трагедии.
Погребенные под пеплом города почти на 1700 лет исчезли из памяти людей, пока архитектор Доменико Фонтана, прокладывающий в 1592 году канал от реки Сарно, случайно не наткнулся на часть городской стены. В 1689 году были найдены руины древнего здания, содержащие надпись со словом "Помпеи". Однако целенаправленно раскопки начались лишь в 1748 году под руководством Р.Дж. Алькубьерре.
Первым из всех городов были раскопаны Помпеи. И в процессе раскопок выяснилось, что в городе все сохранилось таким, каким было до извержения. Под многометровой толщей пепла были найдены улицы, дома с полной внутренней обстановкой, останки людей и животных, которые не успели спастись. Несмотря на то, что все жители погибли, сам город остался таким же, как две тысячи лет назад: форум, здание муниципалитета, амфитеатр, храмы, термы, хлебопекарни, базилика, жилые дома, даже фрески и другие древние ценности, которые во всей остальной Италии давно уже исчезли - все это сохранилось в отличном состоянии.
Визит в Помпеи производит необычайное впечатление на путешественников, заставляя очутиться в прошлом и увидеть своими глазами, как жили люди двадцать веков назад. В настоящее время археологи продолжают раскопки, хотя Помпеи уже объявлен всемирным памятником и открыт для публики. В городе-музее для туристов работает гостиница и есть автопрокат.